Studiare negli Stati Uniti

Il sistema scolastico-universitario statunitense presenta rispetto a quello italiano alcune differenze sostanziali. Infatti i giovani studenti americani, una volta usciti dalle high school con in mano un diploma, per specializzarsi ed ottenere un associate degree o un bachelor degree (undergraduate) hanno due possibili strade da seguire:

• Community College
  è un tipo di studi superiori scelto principalmente da chi intende entrare presto nel mondo del lavoro. Dopo due anni di studio si consegue un associate degree. Si può poi scegliere comunque di proseguire la propria formazione in una istituzione quadriennale
• College o University
  corso di studi superiori scelto solitamente da chi intende proseguire gli studi accedendo poi ad un master o ad un dottorato (PhD). Dura quattro anni, di cui il primo biennio comune a tutti gli indirizzi di studio, mentre gli ulteriori due anni servono a specializzarsi nel campo di preferenza e consentono di ottenere infine il bachelor degree

Una volta usciti da college e università si può accedere al livello graduate dell’istruzione universitaria, distinto in master e PhD. I laureati triennali italiani possono accedere direttamente a questo livello (che corrisponde alla laurea magistrale italiana).

• Master
  sono orientati ad accompagnare gli studenti dal diploma di primo livello alla professione vera e propria. Ne fanno parte tra gli altri la business school (Mba) che dura due anni, la law school (Jd) che ne dura tre, la medical school (Md), che si conclude dopo 4 anni di studio. È consigliato a chi vuole raggiungere alti standard nella professione
• PhD
  per diventare doctor of philosophy è necessario svolgere un programma di ricerca autonomo. E’ un titolo di studio che si ottiene dopo uno o due anni (se si è precedentemente conseguito un master) o quattro/cinque anni se prima si era in possesso solo di bachelor degree. È consigliato a coloro che hanno obiettivi di insegnamento o ricerca
  

A differenza che fra diversi paesi europei, fra Italia e Stati Uniti c’è un vuoto normativo sull’equipollenza dei titoli di studio. Alcune università applicano il sistema della credential evaluation, utilizzando i rapporti stilati da specifiche agenzie. Ne consegue che per essere ammessi a college, master e PhD, ogni studente deve negoziare individualmente con l’università prescelta il proprio accesso.

Come scegliere l’università
Proprio a causa dell’assenza di specularità fra i sistemi universitari italiano-statunitense, per selezionare l’università è consigliabile affidarsi a diversi criteri come:

• l’eccellenza accademica e dei docenti
  strumenti utili per avere informazioni a riguardo sono l’annuale classifica che il Times stila sugli atenei mondiali e le valutazioni annuali del Financial Times
• le opportunità per la ricerca
• i requisiti di ammissione/competitività
  soprattutto per quanta riguarda gli studenti stranieri sono differenti per ciascuna università
• i costi/possibilità di borse di studio (financial aid)
• la collocazione geografica
  per esempio se si vuole studiare legge è più utile scegliere università a Washington e se si è interessati alle IT è meglio guardare alla Silicon Valley

Un valido aiuto nella selezione dei corsi può venire dalla consultazione di alcuni siti, tra i quali segnaliamo:

• educationusa.state.gov (undergraduate e graduate)
• petersons.com (undergraduate e graduate)
• collegeboard.org (undergraduate)
• gradschools.com (graduate)
• phds.org (dottorati materie scientifiche)
• common app: piattaforma online che permette agli studenti internazionali di costuire un’unica application valida per l’ammissione a programmi undergraduate di più università

Iter e tempistica delle domande di ammissione
I passi da fare se si è scelto di studiare negli Stati Uniti sono numerosi. Inoltre, rispetto al sistema europeo, i tempi di accettazione sono sensibilmente più lunghi, quindi è opportuno muoversi per tempo. Nonostante i corsi inizino a settembre, come in Italia, è necessario inoltrare domanda tra dicembre e febbraio dell’anno prima (a seconda dell’ateneo). Vista poi la difficoltà di accesso, è consigliabile tentare l’iscrizione ad almeno quattro, cinque atenei, così da non rischiare di perdere l’anno.
Una volta scelto l’ateneo è necessario seguire le indicazioni per l’iscrizione fornite sul sito dell’università. Per gli studenti internazionali ogni università decide i propri criteri di accesso e selezione. Possono essere richiesti ad esempio una maggiore conoscenza della lingua o di una materia, certificati dal punteggio TOEFL e da test specifici. Vediamo nel dettaglio cosa viene richiesto ai candidati, in fase di iscrizione, insieme all’application form (modulo da compilare con i propri dati anagrafici e altre informazioni di base):

• transcripts
  pagelle scolastiche e certificati di laurea, ma spesso anche i voti e i piani di studi (sempre per l’assenza di equipollenza con i titoli italiani)
• statement of purpose / study project
  due lettere motivazionali in cui il candidato indicherà le ragioni della propria scelta, il percorso di studio previsto, lo scopo dell’ottenimento del titolo, etc. Essendo una parte fondamentale per essere accettati è importante essere molto chiari nella trattazione e fortemente motivati
• curriculum vitae
• reference letters
  altro nodo cruciale d’accesso. Sono di solito richieste due o tre referenze, che i professori prescelti devono inserire personalmente nel sito (tramite password fornita dall’istituto). Anche qui è fondamentale scegliere dei professori che conoscano bene pregi e difetti del candidato (l’inglese non è essenziale, si può anche inviare in allegato una traduzione giurata)
• standardized test scores
  attestati di conoscenza di alcune materie fondamentali, tra cui l’inglese (ogni università decide il punteggio TOEFL occorrente); Sat/Act richiesto ai candidati al college per saggiarne il grado di preparazione scolastica in diverse materie; Gre, richiesto per gli aspiranti PhD, saggia la preparazione logica; Gmat, per i candidati ai master economici, ne saggia le conoscenze matematiche
• financial documentation
  per vagliare la capacità economica del candidato di mantenersi nel corso degli studi

Bisogna considerare che di norma la risposta alla domanda di ammissione viene data circa un paio di mesi dopo la richiesta.
Un valido strumento per aiutare i futuri studenti a districarsi sul tema della domanda di ammissione a un college è il video College Admissions Q&A. Quattro Admissions officers di diverse università si confrontano sul tema dell’application ad un college statunitense.

I costi per studiare negli Stati Uniti sono sensibilmente più alti che per il sistema universitario italiano, sia che si tratti di istituti privati che di quelli pubblici. Per contro ci sono diverse offerte di borse di studio riservate agli studenti internazionali.
Fra tuition (tasse universitarie), room&board (vitto e alloggio), assicurazione medica e fees i costi indicativi si aggirano dai 2 mila (corso biennale pubblico) ai 26 mila dollari totali (corso quadriennale privato) per gli undergraduate programs. Per quanto riguarda i graduate (master e PhD), i costi variano dai 30 mila (università pubblica) ai 60 mila dollari totali (università privata).

È possibile però anche lavorare, soprattutto per chi intraprende un percorso di dottorato, insegnando o lavorando per l’università come tecnico di laboratorio. Si può anche lavorare on campus, in ristoranti, dormitori, biblioteca.

Borse di studio
È possibile beneficiare di diverse forme di borse di studio (scholarships, fellowships, grants), spesso offerte dalle stesse università americane, di cui viene data informazione nella sezione financial aid for international students dei siti dei diversi atenei. In questo caso le borse sono erogate sulla base di due tipologie:

• merit based
  considerano le eccellenze del candidato (per gli studenti stranieri prevalgono queste)
• need based
  si basano sul reddito

Ultimamente sono erogate con maggiore frequenza le borse che coprono solo parzialmente i costi di studio (50-60%) e sono invece diminuite le erogazioni di borse totali. Va poi sottolineato che gli studenti internazionali sono più frequentemente sovvenzionati in caso di dottorati, che però dal 2° al 4° anno di studi arrivano ad equivalere a veri e propri stipendi. Sono disponibili anche borse di studio per chi pratica sport a livello agonistico.

Utili risorse online per vagliare la disponibilità dei financial aid vengono da

• siti delle università americane
• educationusa.info/financial-aid
• fundingusstudy.org
• iefa.org
• edupass.org/finaid
• globalgrant.com
• fondostudentiitaliani.it
• goodcall.com

Borse di studio del Programma Fulbright
Inoltre diverse borse di studio sono erogate dalle università italiane e dal programma Fulbright. Oltre alla borsa per sostenere i costi universitari il programma Fulbright finanzia le spese di viaggio, l’assicurazione medica per tutta la durata degli studi, il costo del visto riservato allo studio, esenzione della tassa consolare per il conseguimento del visto di studio J-1. Di norma i bandi vengono pubblicati in agosto (con scadenza a dicembre).
Per candidarsi, è necessario seguire lo stesso iter di application alla università e presentare, entro i termini indicati, la seguente documentazione:

• application form da compilare sul sito
• cv e titoli di studio acquisiti
• saggi motivazionali
• lettere di referenze
• certificazione TOEFL o IELTS della conoscenza della lingua inglese

Ad offrire i corsi sono le università statunitensi e le scuole di lingua. I requisiti per partecipare riguardano essenzialmente l’età minima per accedervi, 17 anni, a parte alcune eccezioni offerte da scuole che propongono corsi dedicati a ragazzi dai dieci anni in su. È inoltre necessario dimostrare di avere fondi sufficienti per sostenere i costi, che si aggirano, fra tuition, room&board e spese accessorie, dai 2.800 ai 5 mila dollari.

I corsi durano di solito 2-4 settimane nelle scuole di lingua (che offrono programmi di studio ripetutamente durante l’anno). Se il corso di lingua è offerto da un’università, la durata sarà di 2-4 mesi qualora lo si frequenti durante l’anno accademico, o di 4-6 settimane intensive in estate.

La domanda di iscrizione va fatta solitamente 2 o 3 mesi prima dell’inizio del programma, mediante application form da compilare online.

Può essere d’aiuto consultare il sito dell’Institute of International Education intensiveenglishusa.org, o quello del Peterson’s, con la sua International student guide. Per i corsi di lingua (che siano generali, per ottenere una certificazione di conoscenza della lingua o professionali – business english, legal english, etc.) si può consultare il database del consorzio di università accreditate Uciep.org.

Oltre ai corsi di lingua inglese, negli Stati Uniti si può andare per dei corsi nelle università, che possono essere dei corsi intensivi di vario tipo e che consentono di guadagnare dei crediti che poi vengono riconosciuti nelle università: quindi può essere un modo per iniziare ad approcciare un sistema accademico molto diverso. Sono le summer sessions, corsi offerti in estate (giugno – luglio) che si rivolgono a laureati o studenti universitari e – solo presso alcuni istituti – a studenti della scuola media superiore (Education USA raggruppa diversi istituti che offrono anche corsi pre-accademici, rivolti cioè a ragazzi fra i 15 e i 17 anni). Per partecipare occorre dimostrare di possedere un’adeguata preparazione accademica o scolastica, e di avere una buona conoscenza della lingua inglese (anche se di solito non è richiesta certificazione TOEFL o IELTS).

I costi variano sensibilmente da università ad università, a seconda che siano pubbliche o private, che si alloggi in campus o in una casa in affitto, ed evidentemente a seconda del luogo di ubicazione dell’istituto. Il costo medio per una summer session di 8 settimane con 2 corsi può variare dai 3.5 mila dollari ai 4.5 mila dollari.

Per assicurarsi di poter operare una buona scelta, il consiglio è di informarsi con anticipo, almeno 6-8 mesi prima dell’inizio del corso. Dopo di che, 4-5 mesi prima dell’inizio del corso, sarà necessario contattare l’ufficio preposto alle summer sessions per richiedere la modalità di iscrizione.

Un sito utile dove trovare programmi estivi è ancora una volta quello del Peterson’s. Per programmi estivi di ricerca e stage invece si può consultare Iiege.org. L’Association delle Universities of Summer Sessions raggruppa vari istituti che offrono corsi estivi.

Per recarsi per ragioni di studio – anche di breve durata come nel caso delle summer session – negli Stati Uniti, è necessario avere un visto. Per maggiori informazioni è possibile consultare l’articolo dedicato all’argomento.